Het traditionele Thaise nieuwjaar in april is een niet te missen kans om het land in feeststemming te ontdekken. De periode wordt ‘Songkran’ genoemd. Het woord is afgeleid uit het Sanskriet en betekent ‘verplaatsing’, wat verwijst naar de zon die zich door de Ram verplaatst, het eerste sterrenbeeld van de dierenriem. Volgens de zonnekalender valt Songkran op 13 of 14 april, maar de festiviteiten kunnen al beginnen op 12 april en duren tot 16 april of zelfs langer. Songkran, ook bekend als ‘het waterfestival’, wordt overal in het land gevierd. Het is uitgegroeid tot het kleurrijkste en vrolijkste evenement van Thailand.

Bij deze gelegenheid gaan veel boeddhistische Thais naar de tempel om offers te brengen en de zegen te krijgen van de monniken. Daarna gaan ze terug naar huis voor een familiefeest. Om hun eerbied en dankbaarheid te tonen, maken ze de handen van de oudere familieleden schoon met geurwater met rozen en jasmijnbloemen. Dit water leidt dan tot echte watergevechten! Songkran is ondertussen het grootste watergevecht ter wereld.

Songkran is dus een uniek moment. Je kunt deelnemen aan een plechtig ritueel en/of een hels watergevecht. Dit weerspiegelt perfect de Thaise manier van leven: eerbied voor de tradities maar altijd klaar om plezier te maken! Als je het geluk hebt in Thailand te vertoeven tijdens Songkran, kunnen de volgende tips van pas komen.

Waar?

Bangkok (11-14/04): Voor een spirituele activiteit trek je ’s ochtends naar Wat Benchamabophit (de ‘Marmeren Tempel’), Wat Suthat (naast de Grote Schommel) of Wat Ratchabophit (naast het Koninklijk Paleis). Deze prachtige koninklijke tempels worden nog altijd bezocht door vrome Thai. Ga voor het watergevecht naar Khao San Road, Phra Athit Road, Silom Road of Lumpini Park. Tip: steek je gsm en geld in een waterdichte tasje!

Samut Prakan (20-22/04): In het Phra Pradaeng district organiseert de Mon-gemeenschap verschillende festiviteiten met onder meer kleurrijke optochten, miss- en misterverkiezingen, een voedingsbeurs en ontelbare optredens.

Chiang Mai (13-15/04): Langs de stadsmuren en -grachten is iedereen nat door pick-up trucks die met water gooien op iedere levende ziel. Beschutting vind je in de tempels: Wat Phra Sing, Wat Pantao, Wat Chiang Man en Wat Suan Dok. Ze zijn in deze periode van het jaar heel mooi versierd met zandpagodes, dierenvlaggen en kleurrijke lantaarns.

Lampang (13-14/04): Op amper anderhalf uur rijden van Chiang Mai of een uurtje vliegen vanuit Bangkok. Een paardenkoets is een ideaal middel om het stadscentrum te verkennen, vol schitterende tempels en oude huizen in fijnbewerkt gouden teakwood. Songkran in Lampang, ver van de platgetreden paden, is als in een teletijdmachine stappen naar het vervlogen koninkrijk Lanna.

Loei (14-16/04): Een tip voor echte reizigers is het afgelegen Na Haew district. Je bent er getuige van een van de mooiste en meest authentieke festivals in het landelijke noordoosten: de processie van de bloementorens in de Si Po Chai tempel. Vervolgens kun je heerlijk ontspannen in het Chiang Khan district. Zoek een leuk plekje om te relaxen aan de oevers van de Mekongrivier.

Stranden van Thailand: Is Songkran niet nat genoeg, neem dan een duik in de zee op een exotisch eiland. De eilanden van Trat (Ko Chang, Ko Mak, Ko Kood enz.) in het oosten en de eilanden van Trang (Ko Muk, Ko Kradan, Ko Ngai enz.) in het zuiden zijn een ideale bestemming met hun warm en kristalhelder smaragdgroen water. Een andere optie is Khanom beach in de provincie Nakhon Si Thammarat aan de Golf van Thailand. Het is een rustige thuis voor een speelse groep Irrawaddydolfijnen.

Wat te eten?

Iets origineels! Songkran is een festival middenin de zomer. Thaise levensgenieters die wat willen afkoelen, bestellen ‘Khao Chae’ of rijst in ijssoep! Het gaat om gestoomde rijst gedrenkt in geurwater met rozenblaadjes en jasmijnbloemen, met een bovenlaagje ijsschilfers. Het wordt met veel bijgerechten geserveerd, zoals Kapi (garnalenpasta) balletjes, groene pepers gevuld met varkensgehakt en gewikkeld in een omelet, fijngesneden varkensvlees, roergebakken radijs, … Het is een zeldzaam recept dat alleen in de zomer wordt bereid. Het vraagt veel tijd om deze specialiteit klaar te maken, zodat alleen goede, echte Thaise restaurants dit lekkers serveren: Thanying, Sanguan Sri, At-Ta-Rote, Huachang Heritage, om er maar enkele te noemen.

Of verwen jezelf met het meest symbolische dessert van Thailand: ‘Khao Niao Mamuang’ of mango-kleefrijst. In de zomer zijn de mango’s trouwens extra zoet. Kuier rond in Yaowarat (China Town), Bang Rak of op de Talad Noi markt om de aantrekkelijkste kraampjes te vinden.

Wat is er nog te doen?

Na alle drukte is er niks zo heerlijk als je vermoeide lichaam toe te vertrouwen aan een professionele spatherapeut. Probeer eens een aromatherapiemassage met warme olie of een ayurvedisch detox-programma in bijvoorbeeld Oasis Spa, Rarinjinda, Let’s Relax of Health Land.

Gelukkig Thais nieuwjaar. Alvast gelukkig Songkran in Thailand!