La Palma is de ‘star gazing’ bestemming bij uitstek. Er is weinig lichtvervuiling op het Canarische eiland waardoor de sterrenhemel behoort tot de mooiste van de wereld. Eerder deze maand is een prototype van een nieuwe ‘Large Size Telescope’ geïnstalleerd op de Roque de los Muchachos. Dit nieuwe ‘venster naar het heelal’ – onderdeel van het netwerk van Cherenkov telescopen [CTA] – schijnt een nieuw licht op de Canarische hemel en baanbrekend astronomisch onderzoek.
Wetenschappers bestuderen de sterren van op een vulkaan
UNESCO benoemde La Palma tot het allereerste officiële ‘starlight reserve’, met de Roque de los Muchachos (2.396 meter boven zeeniveau) als een van de beste plekken ter wereld om naar de sterren te kijken. Deze vulkaantop met indrukwekkende krater is niet alleen een toeristische highlight maar ook dé plek voor wetenschappers om zich bezig te houden met het heelal. Een van ‘s werelds belangrijkste Astrofysische Observatoria is hier gevestigd.
Met behulp van een veertiental telescopen – waaronder de Belgische Mercator Telescoop, de Gran Telescopio Canarias (2009); de grootste ter wereld, én de nieuwe Cherenkov telescoop – wordt het universum hier nauwkeurig bestudeerd door wetenschappers van uiteenlopende nationaliteiten. De weersomstandigheden en het vulkanische karakter van La Palma creëren de beste condities voor astronomisch onderzoek. Doordat het eiland is omgeven door de Atlantische Oceaan maar ook hoge bergtoppen kent, wordt er een wolkendek gevormd dat fungeert als barrière voor het licht van beneden. Daardoor is de sterrenhemel er elke dag op haar mooist.
Astrotoerisme
Astrotoeristen halen hun hart op tijdens een vakantie op La Palma. Overal op het eiland zijn plekken ingericht om in alle rust naar de sterren te kijken. Er zijn vakantiehuizen met een eigen telescoop, op verschillende plekken langs de weg vind je stopplaatsen voorzien van sterrenkaarten en kun je speciale ‘sterrenhike routes’ volgen. Het eiland doet er alles aan om de mooie sterrenhemel te koesteren. Zo is het voor vliegtuigen verboden om ’s nachts over La Palma te vliegen en is het licht van de lokale straatlantaarns aangepast en gedimd. In de zomermaanden is het observatorium enkele dagen geopend voor publiek.